După o absență de șase ani Detroit Pistons sunt aproape de revenirea în playoff-ul NBA

 

Detroit Pistons sunt aproape de calificarea în playoff-ul NBA pentru prima dată după pandemia COVID 19. Gruparea din Michigan a participat ultima dată în fazele eliminatorii în sezonul competițional 2018/19, atunci când a ocupat locul 8 în Conferința Est.

La ora publicării acestui text, Pistons au 41 victorii și 32 meciuri pierdute, bilanț ce îi plasează pe locul 6, cu un procentaj de 56%, în Conferința Est. Este ultimul loc ce asigură prezența în fazele eliminatorii, dar echipa din statul Michigan are un avantaj de 5 meciuri și jumătate în condițiile în care sezonul regulat se apropie de sfârșit, echipa având încă 9 meciuri programate. 

Detroit Pistons au avansat în playoff-ul NBA de două ori în ultimii 15 ani, au fost învinși cu 4-0 în ultimele trei serii de playoff și nu au câștigat un meci în fazele superioare din 26 Mai 2008, în Meciul 4 al finalei Conferinței Est, pierdută la general cu 2-4.

Așadar, vremurile de glorie au apus de mult în Motor City. Acele vremuri precum în perioada 2003-08, când Detroit a jucat de șase ori consecutiv finala Conferinței Est (cu jucători precum Chauncey Billups, Richard Hamilton, Tayshaun Prince, Rasheed Wallace sau Ben Wallace), adică s-a numărat între cele mai bune patru echipe din NBA. Sau perioada 1987-91, când Pistons a avansat de cinci ori consecutiv în finala Estului (cu jucători precum Isiah Thomas, Joe Dumars, Bill Laimbeer, Rick Mahorn, Dennis Rodman, John Salley).

Prim sezon excelent sub comanda lui JB Bickerstaff

Sezonul competițional 2024/25 este primul sub comanda lui JB Bickerstaff. În vârstă de 46 ani, tehnicianul originar din Colorado se află la cel de-al 4-lea angajament din NBA după Houston (sezonul 2015/16, 37-34), Memphis (2017/19, 48-97), respectiv Cleveland (2020/2024, 170-159).

Anterior angajamentelor de principal, JB a lucrat ca asistent la Charlotte, Minnesota și Houston, între 2004 și 2015. Așadar, se află în lumea NBA din urmă cu 21 ani, atunci când era proaspăt absolvent al universității Minnesota.

Bickerstaff (foto 3) a preluat o echipă în degringoladă, după un sezon dezastruos sub comanda lui Monty Williams. Pistons au avut 14 victorii și 68 înfrângeri în sezonul 2023/24, fiind ultimii în Conferința Est. Acesta a fost de altfel cel mai modest sezon din bogata istorie a francizei, una care își are originile încă din defuncta NBL, de la începutul anilor 40!

Echipă construită prin Draft, completată cu jucători experimentați

Lotul de jucători cuprinde câteva nume foarte interesante. Echipa are un nucleu de sportivi tineri extrem de talentați și capabili să crească pe parcursul următorilor ani. Totodată, Detroit are în componență doi sportivi cu bogată experiență în NBA. Este vorba despre Tobias Harris, titularul poziția 4 și care contribuie cu 13.8 puncte, 6.0 recuperări și 2.2 pase decisive în peste 32 minute pe meci. Celălalt este Dennis Schroder (foto 2), fundașul german sosit la începutul lunii Februarie după ce a fost utilizat ca monedă de schimb în transferul lui Jimmy Butler la Golden State Warriors. Schroder vine de pe bancă și aduce 10.6 puncte, 4.9 pase decisive și 2.3 recuperări în timp limitat pe parchet.

Titularii de bază ai echipei, alături de Harris, sunt Cade Cunningham (poziția 1), Tim Hardaway Jr (poziția 3) și Jalen Duren (poziția 5). Pistons l-au pierdut pe celălalt fundaș din angrenaj. Este vorba despre Jaden Ivey, acesta suferind o gravă accidentare în primul meci din anul 2025.

Alături de aceștia, jucător în rotația de bază a lui Pistons este shooter-ul Malik Beasley, aflat la primul sezon alături de Pistons, dar la cel de-al 9-lea în NBA. Acesta are un aport major în ofensivă, cu 16.2 puncte pe meci. O contribuție relevantă are și italianul Simone Fontecchio, care aduce peste 6 puncte pe meci în 16 minute de joc.

Tim Hardaway, titular pe extremă, este la rândul său un jucător cu experiență în NBA, dar parcurge primul sezon alături de Detroit. El a jucat în trecut pentru New York și Atlanta, iar în sezonul precedent, al 6-lea consecutiv alături de Dallas Mavericks, a jucat finala NBA. 

Hardaway nu are cifrele din perioada New York sau Dallas, dar și-a asumat rolul și statutul de jucător complementar, capabil să se facă util în alte aspecte ale jocului. Chiar și așa, Tim își ajută echipa cu 10.3 puncte, 2.4 recuperări și 1.6 pase decisive pe apariție, fiind unul dintre titularii de nădejde ai echipei.

Echipa este construită prin NBA Draft. Firesc în condițiile în care Detroit nu este tocmai o piață căutată în liga nord-americană. Ce-i drept nu este nicio o franciză mică sau nesemnificativă, istoria îndelungată și cele trei titluri NBA vorbesc în favoarea lui Pistons. 

Însă, ținând cont de perioada îndelungată de suferință în plan sportiv și business (Detroit este un oraș greu încercat în SUA ultimilor ani) și de faptul că au trecut șase ani de la ultimul meci de playoff disputat de această echipă, era de așteptat ca jucătorii de mare valoare veniți din NCAA sau aflați în fața debutului în NBA să fie recrutați prin intermediul Draft-ului. Cele mai importante nume atrase astfel sunt:

- Cade Cunningham - ales cu opțiunea nr. 1 în 2021
- Jaden Ivey - opțiunea nr. 5 în 2022
- Jalen Duren - opțiunea nr. 13 în 2022
- Ausar Thompson - opțiunea nr. 5 în 2023
- Marcus Sasser - opțiunea nr. 23 în 2023
- Ronald Holland - opțiunea nr. 5 în 2024

Cade Cunningham (foto 1) este indiscutabil superstarul echipei. El se numără între cel mai buni zece marcatori din NBA, având o medie de 25.7 puncte, la care adăuga 9.2 pase decisive și 6.1 recuperări. Măsoară 1.98 metri și evoluează cu regularitate la poziția 1, dar alături de Jaden Ivey a alcătuit un tandem exploziv la perimetru până la momentul accidentării celui din urmă. 

Trebuie evidențiat faptul că Cunningham este doar la cel de-al 4-lea sezon din carieră. În plus, sezonul 2022/23 a fost scurtat de o gravă accidentare, Cade bifând doar 12 apariții. Cifrele sale sunt în proces continuu de îmbunătățire și chiar dacă nu strălucește, el are tot mai multă încredere în aruncarea de la mare distanță. 

Jalen Duren este pivot clasic. El funcționează exclusiv în spațiul de trei secunde, fiind parcă desprins dintr-o altă epocă, în care omul mare a protejat propriul panou, a cules recuperări și adăugat puncte la zestrea echipei. Duren își aduce aportul consistent în toate aceste aspecte, iar procentajul la aruncările din acțiune este unul impresionant în acest sezon (70%).

Ausar Thompson este la cel de-al 2-lea sezon în NBA. El este fratele geamăn al lui Amen, component în rotația de bază a lui Houston Rockets. Ausar evoluează la pozițiile 2-3 și a avut mai multe titularizări în angrenajul lui Detroit în cei aproape doi ani de la debutul în NBA. Contribuit în toate aspectele jocului, fiind un component de nădejde al lui Pistons în apărare, la recuperare ofensivă și la tot ce înseamnă muncă fizică și angajament.

Viitorul se anunță foarte interesant pentru Pistons, una dintre echipele care trăiesc din vremurile de glorie consemnate la sfârșitul anilor 80, de pe urma bătăliilor cu Michael Jordan și Chicago Bulls, dar și de la începutul Mileniului III, atunci când a fost alcătuită una dintre cele mai bine organizate și disciplinate echipe din istoria NBA. 

Până la ziua de mâine există prezentul, acolo unde Detroit Pistons par să se simtă bine și să-l trăiască cum se cuvine.

Foto: www.nba.com/pistons